莲蓉桥下大市口

莲蓉桥下大市口

莲蓉桥是无锡最古老的桥梁之一，建造于唐贞观三年（629），坐落在北门外横跨运河上。明嘉靖年修筑新城前，北门原名莲蓉门，桥也被命名为莲蓉桥。无锡人习惯上叫它为“大桥”。从唐朝开始，因为当时交通都依靠水上运输，在莲蓉桥北面一带，从长江口岸江阴方向来的船只，运来了北方的粮食和农产品都在这里集散，形成了一个“大市口”，延伸到北栅口、江阴巷一带。到1949年无锡解放，以莲蓉桥为中心，桥北为江阴巷，集中了无锡的花纱布商号。桥南为北大街，是无锡商业最集中、最热闹的街道，布绸业如时和、日新、九纶、懋纶等，南北货如万大、万利、大来等，百货业如裕丰、大华，药材业如同丰、大吉春以及坛头弄中李万生三房蜡烛店、裕兴昶锡箔店等都是无锡有名的老字号，大商店不下上百家都在北大街上。桥北堍向东是竹场巷，这里是毛竹集散地，更是无锡的金融中心。桥北堍向西便是北塘大街，无锡米市的主要大粮行、粉麸商号都聚集在这里。桥南堍向东“麻饼沿河”，是油饼的重要集散区，桥南堍向西是桃枣沿河，是南北货的集中地。河两岸分布着无锡主要的山地货行，附近的布行弄也是无锡钱庄业的集中地。由于莲蓉桥周围都是重要的商业区域，这里便被无锡人概括称为“大桥下”。夸张一些说，无锡人不一定知道莲蓉桥，但提起“大桥下”，可以说是无人不知，无人不晓。

莲蓉桥原来是一座石级拱形桥，桥下是京杭大运河上的干道，船来船往，昼夜不息，十分繁忙。桥洞下两边都砌有石质纤道，供重载货物船背纤之用。

乾隆初次下江南的前一年，江南地方官(包括无锡县在内)，便着手准备迎驾措施。乾隆十五年(1750)秋，一场大雨使运河水陡涨。当时负责造御舟的督臣等试行航道，自扬州抵无锡莲蓉桥，因水涨船高，不能通行。县令不敢说明真相，便拆去桥面，后来重建，比原来加高三尺。为了便利皇帝御驾入城，凡皇帝要经过的桥梁，包括莲蓉桥、城内大市桥、南门外吊桥在内，都被去掉了原来层级，改置小石砂条，稍有层级。皇帝此行真是既劳民又伤财。

莲蓉桥改建时，因事出仓促，所以没有重新合拢，需合拢处仅用两块砖头填铺。据说再要合拢，非要等待有朝一日，有一个33岁的祖父，手搀一个3岁的孙子过桥，才可以合拢。但经过了早婚的清代、民国，直至被日本侵略者烧毁为止，近200年中却没有符合规定的祖孙二人在此经过，故老莲蓉桥也就没有完成合拢。

莲蓉桥是从长江方向到无锡城内的重要通道，历来为兵家必争之地。传说宋代韩世忠在镇江金山击败金兀术，金兀术兵败溃逃，曾藏匿在莲蓉桥堍的“晏公堂”内。历史章回小说《说岳全传》中也曾提到岳飞在莲蓉桥收降农民起义军杨虎的故事。

1945年无锡历史上最后一次以斩首方式处决犯人，即是年上半年，伪无锡县大队长汉奸徐梅楚在莲蓉桥上斩杀抢劫杀人案犯。